Федеральный закон от 21.12.1996 № 159-ФЗ «О дополнительных гарантиях по социальной поддержке детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей» закрепляет такие понятия как: дети-сироты; дети, оставшиеся без попечения родителей; лица из числа детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей; лица, потерявшие в период обучения обоих родителей или единственного родителя.

Детьми сиротами являются лица в возрасте до 18 лет, которые остались без попечения родителей в связи с их смертью. К лицам из числа детей-сирот относятся совершеннолетние граждане в возрасте от 18 до 23 лет, у которых, когда они находились в возрасте до 18 лет, умерли оба или единственный родитель.

Возраст или же причина, по которой ребенок остался без попечения родителей, имеют значение для отличия сироты от других схожих категорий – лиц из числа детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей.

Дети, оставшиеся без попечения родителей, как и дети-сироты, являются несовершеннолетними, однако лишены родительского попечения по иным причинам, например в связи с лишением или ограничением родительских прав, признанием родителей безвестно отсутствующими или недееспособными, объявлением их умершими, а также, если единственный родитель или оба родителя ребенка неизвестны.

Статус ребенка-сироты имеет значение для получения льгот и предоставления мер социальной поддержки (например, для получения благоустроенного жилья из специализированного жилого фонда). Такой статус можно подтвердить, например, свидетельствами о смерти родителей, распоряжением органа опеки и попечительства об установлении опеки (попечительства) над несовершеннолетними.